Η Αθήνα επελέγη ως οικοδέσποινα πόλη στις 5 Σεπτεμβρίου 1997, στην 106η Σύνοδο της ΔΟΕ στη Λωζάνη, αφού είχε χάσει το 1990 τη διοργάνωση των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 1996, από την Coca-Cola (Atlanta) τον εορτασμό της 100ής επετείου των σύγχρονων Ολυμπιακών Αγώνων.
Το 1997, η Αθήνα ήταν βασισμένη για την επιλογή της κατά ένα μεγάλο μέρος –όχι σε βασιλιάδες και άλλου είδους παράσιτα- αλλά σε μια έκκληση στην ολυμπιακή ιστορία. Στον τελευταίο κύκλο της ψηφοφορίας, η Αθήνα νίκησε τη Ρώμη, με 66 ψήφους προς 41.
Πριν από αυτό, το Μπουένος Άιρες, η Στοκχόλμη, το Κέιπ Τάουν και το Σαν Χουάν είχαν ήδη αποκλειστεί, αφού είχαν λάβει μόνο λίγες έως μερικές ψήφους.